У слонов прочные семьи. Матери заботятся о своих детях на протяжении 10-15 лет. Старшие дочери нежно опекают младших сестренок и братишек. Позже, когда у них появятся собственные дети, молодые самки не покидают семейной группы, продолжая подчиняться своим матерям и пользоваться их покровительством, да и сами трогательно заботятся о своих племянниках. Слоны живут долго. Многие самки, еще полные сил и здоровья, становятся "бабушками", а если повезет, то и "прабабушками". Они продолжают верховодить в своих разросшихся семьях, покровительствуя самым младшим отпрыскам - "внукам" и "правнукам".

Иная судьба уготована самцам. Сына или внука, достигшего 14-15 лет, взрослые самки начинают преследовать. Постепенно на него ополчаются все взрослые члены стада, и молодой слон покидает семью. Иногда он несколько лет сопровождает стадо своей матери, но держится от него на почтительном расстоянии, чтобы избежать нападения. Наконец, окончательно возмужав, он бросает семью. Теперь он бродит один, присоединяется к холостяцким компаниям других самцов или недолго гостит в семейных группах самок со слонятами.

В зрелые годы положение самца меняется. Теперь он достигает такого размера и силы, что самки не решаются на него нападать. Больше никто не может ему помешать оставаться в семейных группах, и он нередко гостит в них подолгу. Однако самец никогда не становится предводителем такого стада и не имеет в нем заметного веса1. В воспитании своих детей и "внуков" он особого участия не принимает, но смело их защищает и всегда готов придти им на помощь.

Самое интересное у слонов - хобот, образованный сросшимися вместе носом и верхней губой. Это мускулистая трубка с перегородкой внутри. На конце его открываются ноздри и имеются "пальцы" - небольшие чувствительные отростки. Хобот слону так же необходим, как другим животным лапы. Без него слону жить нельзя: ни поесть, ни напиться. Хоботом он срывает пучки травы с земли, обрывает листья и мелкие ветки деревьев. Когда слон хочет пить, он набирает хоботом воду и выливает ее себе в рот. С помощью хобота слон устраивает себе водные процедуры: поливает себя и сверху, и сбоку, и снизу, как из шланга. А потом еще песочком присыпает, вместо полотенца и чтобы клещи не впивались в кожу. Маленький слоненок семенит за мамой, держась хоботком за мамин хвост, чтобы не потеряться. А случись малышу нашалить, то мама или отец тут же его своим хоботом и отшлепают.

С помощью хобота слоны друг дружке помогают в беде. Если слон запутался в ловушке или попал в яму, другие собратья попытаются ему помочь, протянув хобот. Иногда в африканских саваннах можно встретить покалеченного слона без хобота. Без хобота слон питаться не может, значит, его кормят другие слоны. Слоны уводят больного или раненого товарища, поддерживая его хоботами с боков. Взаимопомощь у слонов сильно развита. Они никогда не бросят слоненка, если он потерял мать.

Пить слон должен ежедневно. Водоемы в саванне они чувствуют на расстоянии до 5 км! Только бизоны чуют еще дальше - на 7-8 км. В засушливое время слоны роют бивнями в руслах опустевших рек ямы, куда собирается вода. Буйволы, носороги и другие африканские животные охотно пользуются слоновьими колодцами.

В Индии издавна слонов приучают корчевать лес, таскать бревна, носить воду. Слоны оказались на редкость умными и понятливыми животными. Самое удивительное, что они, оказывается, отличные няни! Десятилетиями живут в индийских семьях такие няни и помогают растить сначала детей, затем внуков, правнуков. Ведь слоны живут долго - до 70-80 лет. Может, потому у самих слонов слоненок до 20 лет все еще ребенок?

• Слонам вредно жить в зоопарках