Какие только гиганты ни населяли Землю за долгую историю развития жизни на нашей планете. Увеличение размеров - одно из достаточно обычных направлений эволюционного процесса. Животных-гигантов можно встретить практически во всех классах животных.

Самые большие из ныне живущих наземных млекопитающих - слоны. Крупнейший из слонов, убитых в наше время, был ростом более 4 м и весил почти 12 т. Кроме величины в слоне поражает его хобот, аналогов которому нет в животном мире. Могучая шея животного, поддерживающая массивную голову, слишком коротка, чтобы слон мог дотянуться губами до земли. Поэтому в ходе эволюции сросшиеся между собой верхняя губа и нос развились в удивительный придаток - хобот. Благодаря сложной системе мускулов и сухожилий хобот обладает большой подвижностью и огромной силой. Вместе с тем особые отростки, которыми он заканчивается, позволяют слону подбирать хоботом с земли мельчайшие предметы. Хобот для слона гораздо больше, чем рука для человека. С его помощью слоны дышат, добывают пищу, пьют, защищаются, выражают свои эмоции, избавляются от паразитов, купаются.

Замечательно устроена нога слона. На подошве, под кожей, имеется особая желеобразная пружинящая масса, делающая поступь этого тяжеловеса практически бесшумной. Благодаря ей любое болото - не препятствие для слона. Когда животное вытягивает ногу из трясины, конечность принимает форму суженного книзу конуса; когда ступает - подошва заметно расплющивается под тяжестью тела, увеличивая площадь опоры. Своеобразна и зубная система слонов. У них нет клыков. То, что обычно называют клыками, в действительности лишь пара резцов на верхней челюсти. Кроме того, в течение жизни у слона сверху и снизу вырастает по три пары предкоренных и три пары коренных с широкой жевательной поверхностью - всего 26 зубов. Однако в каждый момент времени во рту имеется только четыре жующих зуба. И лишь по мере их изнашивания, сзади прорезается следующая пара.

Кожа слонов толстая, почти лишена волосяного покрова и изрезана частой сетью морщин. При этом она чрезвычайно чувствительна к жаре, ушибам и укусам насекомых, а потому требует тщательного ухода.

Африканский (Loxodonta africana) и индийский (Elephas maximus) слоны являются последними сохранившимися до нашего времени представителями хоботных, некогда многочисленной группы млекопитающих, история которой насчитывает около 60 млн лет. Африканский слон населяет огромную территорию к югу от Сахары. Масса старых самцов достигает 7,5 т, а высота в плечах - 4 м. Индийские слоны обитают в Северо-восточной, Восточной и Южной Индии, Восточном Пакистане, Бирме, Камбодже, Тайланде, Лаосе, Непале, на Малакке, Суматре и Цейлоне. В среднем индийский слон на треть меньше африканского. Масса даже очень рослых старых самцов не превышает 5 т, а высота в плечах - 2,5-3 м. В отличие от африканского слона у индийского большие бивни имеются только у самцов, и они в 2-3 раза меньше, чем у африканского - обычно не более 1,5 м и массой 20-25 кг. Однако и среди самцов индийских слонов часто встречаются особи без бивней - в Индии их называют махна. Уши индийского слона треугольной формы и втрое меньше, чем у африканского, хобот глаже и имеет на конце только один гибкий отросток, а не два, как у африканского. У африканского слона спина чуть прогнута, индийский слон, наоборот, слегка горбат. Лоб у него высокий и выпуклый, тогда как у африканского слона лоб плоский и срезанный назад.

• Дела экологов: перепись слонов в Шри-Ланке